人对事物的认知有三个境界。要想提升生活的境界，就要先提升认知的境界。
桂琛禅师去参访玄沙禅师。
玄沙问：“三界唯心，你是怎么体会的？”
桂琛指着椅子，问：“你叫这个是什么？”
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玄沙回答：“椅子。”
桂琛说：“那你还没有领会三界唯心的真义。”
玄沙于是改口说：“我叫它作竹木，那你叫它什么？”
桂琛说：“我也叫它竹木。”
我们对事物的认知，最初仅止于表象或名相，譬如说那是“椅子”或“床铺”，这是第一境界。但椅子和床铺即使外观、功能有别，却都是“竹木”所造，能看出事物表象背后的共通本质，是认知的第二个境界。
六祖慧能在抵达法印寺时，正值黄昏时刻。晚风习习，吹动着寺里的一刹幡。他听到两个和尚在争论：
一个和尚说是“幡在动”，另一个却说是“风在动”，彼此争论不休。
慧能说：“能不能让我这个俗人参加两位的高论？我觉得这既不是幡动，也不是风动，而是你们的心在动。”
风吹幡动，说“幡在动”，这是只看到表象，是认知的第一境界。但不只幡动，附近的柳枝也在动，说“风在动”，点出它们共通的原因，是认知的第二境界。但归根究底，看到幡动、柳枝动，知道风在动，都来自心的观照，也就是“心在动”，这是认知的第三境界，也是认知的最终本质，所谓“三界唯心”是也。
不同的认知境界，会影响我们对事物的解释，更进而左右我们的应对和处理方式。当你觉得不对劲，而想要有所改变时，如果你认为那是“幡在动”，那你就会想去改变幡如果你认为那是“风在动”，那你就会尝试去改变风向如果你认为那是“心在动”，那你就必须去改变你的心。
禅，直指本心，告诉我们应该认识什么、知道什么。